Nuk kishte qenë kurrë futbollist profesionist. Nuk kishte para për të ndjekur ëndrrën e tij. Por një paraqitje në një emision televiziv ndryshoi gjithçka. 24 vite më vonë, Valdas Dambrauskas po përgatitet të drejtojë skuadrën e tij në Champions League.
Trajneri lituanez, sot 49-vjeçar, sapo ka shkruar një nga kapitujt më të mëdhenj të karrierës së tij, duke udhëhequr Sabah FC drejt fazës së ligës së UEFA Champions League për herë të parë në historinë e klubit. Dhe për ta kuptuar se sa e jashtëzakonshme është kjo arritje, duhet të kthehemi më shumë se dy dekada pas.
Në vitin 2002, Dambrauskas ishte vetëm 25 vjeç. Student, pa përvojë si futbollist profesionist dhe me një ëndërr që në atë kohë dukej larg realitetit: të bëhej trajner futbolli.
Paratë ishin problemi.
Zgjidhjen e gjeti në një vend krejt të pazakontë – në një studio televizive.
Dambrauskas mori pjesë në versionin lituanez të emisionit “Who Wants to Be a Millionaire?”, i njohur në Lituani si “Šeši nuliai – milijonas”. Ai fitoi rreth 4,000 litë, para që më vonë do t’i investonte në edukimin e tij si trajner.
Me ato para, ai u nis drejt Anglisë.
Nga student në akademitë angleze
Në vend që t’i shpenzonte paratë e fituara për një jetë më komode, Dambrauskas i përdori ato për të ndërtuar karrierën që dëshironte.
Në Angli studioi Sport Science and Coaching në London Metropolitan University, ndërsa paralelisht fitoi përvojë në disa prej akademive më të njohura të futbollit anglez.
Ai punoi me të rinjtë në Manchester United, Fulham dhe Brentford, duke u zhytur në një kulturë futbolli që do të ndikonte më pas në filozofinë e tij si trajner. Burime nga Lituania konfirmojnë se ai ka punuar me grupmosha 12-16 vjeç në Manchester United dhe në akademitë e Fulham e Brentford.
Por hapi i parë si trajner i një ekipi të rritur nuk erdhi në ndonjë klub të madh.
Erdhi në Kingsbury London Tigers, në nivelin e nëntë të futbollit anglez.
Dambrauskas mori drejtimin e skuadrës në vitin 2007 dhe arriti disa prej rezultateve më të mira në historinë e klubit. Për punën e tij u vlerësua edhe në kuadër të çmimeve sportive lokale në Westminster.
Nga futbolli i nivelit të nëntë në Angli, rruga e tij vazhdoi drejt majës.
Një karrierë e ndërtuar hap pas hapi
Pas eksperiencës angleze, Dambrauskas u kthye në vendlindje dhe nisi të ngjiste shkallët e futbollit profesional.
Ai drejtoi ekipet kombëtare të moshave të Lituanisë, përfshirë U17 dhe U19, ndërsa më pas punoi te Ekranas i Panevezhys, ku fitoi edhe përvojën e parë në kompeticionet evropiane.
Më pas erdhën aventura të tjera në futbollin baltik dhe evropian.
Zhalgiris, RFS, Gorica, Ludogorets, Hajduk Split, OFI, Omonia, Diósgyőr – emra dhe vende të ndryshme, por e njëjta filozofi: të ndërtonte karrierën hap pas hapi.
Dhe kjo është ndoshta pjesa më interesante e historisë së tij.
Dambrauskas nuk ishte një ish-yll futbolli që mori menjëherë një pankinë të madhe. Nuk kishte një karrierë të lavdishme si lojtar për t’i hapur dyert. Ai e ndërtoi gjithçka nga zero.
2026-ta, viti i ëndrrës
Në vitin 2025, Dambrauskas mori drejtimin e Sabahut të Bakusë.
Një vit më vonë, ai e ka kthyer klubin në kampion të Azerbajxhanit dhe fitues të Kupës së Azerbajxhanit, duke realizuar “golden double” në sezonin 2025/26. Sabah përfundoi kampion me 78 pikë, përpara Qarabagut, i cili e mbylli sezonin me 69 pikë.
Për Sabahun, ky ishte trofeu i parë kampion dhe kupa e parë në të njëjtin sezon – një sukses historik për klubin.
Por Dambrauskas nuk u ndal aty.
Në verën e vitit 2026, Sabah nisi një aventurë të jashtëzakonshme në kualifikueset e Champions League.
Fillimisht eliminoi The New Saints të Uellsit, më pas KuPS Kuopio të Finlandës dhe Aarhus të Danimarkës, duke siguruar një vend në play-off. UEFA raportonte se Sabah kishte fituar pesë nga gjashtë ndeshjet e para të saj në kualifikuese dhe kishte mbajtur portën e paprekur në katër prej fitoreve.
Pastaj erdhi përballja me Hapoel Beer-Sheva.
Pas humbjes 2-1 në ndeshjen e parë, Sabah duhej të bënte përmbysjen në Baku.
Dhe e bëri në mënyrën më dramatike të mundshme.
Skuadra e Dambrauskas fitoi 5-2 pas vazhdimeve, duke siguruar me rezultatin e përgjithshëm 6-4 kualifikimin historik në fazën e ligës së Champions League.
Për herë të parë në historinë e klubit, Sabah do të luajë mes 36 skuadrave të fazës së ligës së kompeticionit më prestigjioz të futbollit evropian.
Dhe aty historia bëhet edhe më surrealiste.
Nga Kingsbury te Manchester United, tani përballë gjigantëve
Në shortin e fazës së ligës, Sabah mori përballë disa prej emrave më të mëdhenj të futbollit evropian.
Klubi nga Baku do të përballet me Arsenalin, Real Betisin, Manchester United, Barcelonën, Borussia Dortmundin, Slavian e Pragës, Napolin dhe Olympiacosin.
Dhe këtu fati duket sikur ka krijuar një rreth të përsosur.
Dikur, një i ri lituanez pa përvojë si futbollist udhëtoi drejt Anglisë për të mësuar profesionin e trajnerit. Në atë rrugëtim ai kaloi edhe në akademinë e Manchester United.
Sot, më shumë se dy dekada më vonë, ai do ta udhëheqë skuadrën e tij në Champions League kundër Manchester United.
Valdas Dambrauskas është dëshmia se në futboll rruga drejt majës nuk ka gjithmonë një trajektore të drejtë. Ndonjëherë ajo nis aty ku askush nuk të pret – edhe në një studio televizive, me një ëndërr dhe disa mijëra litë në xhep.
